元素周期表有7個周期，16個族。每一個橫行叫作一個周期，每一個縱行叫作一個族。這7個周期又可分成短周期（1、2、3）、長周期（4、5、6）和不完全周期（7）。共有16個族，又分為7個主族（ⅠA-ⅦA）， 7個副族（ⅠB-ⅦB），一個第Ⅷ族(包括三個縱行），一個零族。

元素在周期表中的位置不僅反映了元素的原子結構，也顯示了元素性質的遞變規律和元素之間的內在聯系。使其構成了一個完整的體系稱為化學發展的重要裏程碑之一。

同一周期內，從左到右，元素核外電子層數相同，最外層電子數依次遞增，原子半徑遞減（零族元素除外）。失電子能力逐漸減弱，獲電子能力逐漸增強，金屬性逐漸減弱，非金屬性逐漸增強。元素的最高正氧化數從左到右遞增（沒有正價的除外），最低負氧化數從左到右遞增（第一周期除外，第二周期的O、F元素除外）。

同一族中，由上而下，最外層電子數相同，核外電子層數逐漸增多，原子序數遞增，元素金屬性遞增，非金屬性遞減。元素周期表的意義重大，科學家正是用此來尋找新型元素及化合物。